ARTÍCULOS ORIGINALES

 

Níquel laterítico y el proceso RKEF Ejemplo de caso: mina de Onça Puma - Brasil

 

Lateritic nickel and RKEF process Case of study: Onca Puma mine - Brazil

 

Niquel lateritico e o processo RKEF Caso de estudo: mina de Onça Puma - Brasil

 

 

Oscar Jesús Choque Fernández, Herbert Pöllmann
Engenharia de Materiais, Instituto Federal do Pará, Brasil, Faculty of Geociences, University of Halle, Alemania
ochoque.fernandez@gmail.com
Faculty of Geociences, University of Halle, Germany

 

 

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Resumen

Los depósitos lateriticos de níquel tiene cada vez mayor importancia en la producción del metal níquel. Se utilizan procesos hidrometalúrgicos y pirometalúrgicos para la obtención del metal, pero la elección de la ruta tecnológica y del producto final depende directamente de las características de la mena a ser alimentada a la planta. El níquel lateritico saprolitico es la fuente principal para la producción de aleaciones Fe-Ni para la industria del acero. En el estudio realizado sobre níquel lateritico de Onça Puma, el níquel ocurre en la serpentina (lizardita-crisotila), esmectita (nontronita/saponita -montmorilonita) y clorita (chamosita \Fe/clinocloro -i/Mg). En las serpentinas con formula química Mg3Si 2O5(OH)4), Mg y Si están siendo substituidos con cantidades menores de Fe y Ni (tenor medio de 1,7% de níquel), formando soluciones sólidas de substitución. Los análisis químicos y la mineralogia del perfil laterítico de los saprolitos, establece que el proceso de extracción metalúrgica RKEF tiene las operaciones metalúrgicas necesarias para la obtención de aleaciones de hierro-níquel.

Palabras clave: laterita, hierro-niquel, RKEF.

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Abstract

Lateritic nickel deposits are present greater importance in the production of nickel. Hydrometallurgical and pyrometallurgical processes are used to obtain this metal, but the choice of technological route and the final product depends directly on the ore characteristics feed to the plant. The saprolitic lateritic nickel is the main raw material for the production of Fe-Ni alloy to the steel industry. In the studies of lateritic nickel about Onca Puma mine, the ore occurs in serpentine (chrysotile-lizardite), smectite (nontronite/saponite - montmorillonite) and chlorite (chamosite T* Fe/clinochlore Mg \|/| The Mg and Si with chemical formula Mg₃Si₂O₅ (OH)₄ of serpentines are replaced by Fe and Ni, forming (average grade of 1.7% nickel) solid solution substitutions. The chemical analysis and the mineralogy of saprolite from lateritic profile indicate that metallurgical extraction process - RKEF are the unit operations necessary to produce iron-nickel alloys.

Keywords: laterite, iron-nickel, RKEF.

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Resumo

Os depósitos lateriticos de níquel estão apresentando cada vez mais maior importância na produção de níquel. Os processos hidrometalúrgicos e pirometalúrgicos são usados na obtenção desse metal, porem a escolha da rota tecnológica e do produto final depende diretamente das características do minério alimentado a usina. O níquel lateritico saprolitico é a materia prima principal para a produção de ligas de Fe-Ni para uso na industria do aço. Nos estudos realizados sobre níquel lateritico de Onça Puma, o níquel ocorre na serpentina (lizardita-crisotila), esmectita (nontronita/saponita -montmorillonita) e clorita (chamosita \Fe/Clinocloro >i,Mg). Nas serpentinas com formula química Mg₃Si2O₅(OH)₄) o Mg e Si são substituidos com teores de Fe e Ni, formando (teor médio de 1,7% de níquel) soluções solidas de substituição. As analises químicas e a mineralogia do perfil laterítico para os saprolitos estabelece que o processo de extração metalúrgica RKEF apresenta as operações necessárias para produzir ligas de ferro-niquel.

Palavras chave: laterito, ferro-níquel, RKEF.

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1. Introducción

El níquel es duro y maleable, resistente a la corrosión y mantiene sus propiedades físicas y mecánicas inclusive si es sometido a temperaturas extremas. Por eso, no es sorprendente que un 60% de la produción mundial de este metal sea destinada para la producción de acero inoxidable [1].

Las menas para la producción de níquel basicamente son de dos tipos:

- Menas sulfuradas: depósitos primarios asociados con rocas máficas y ultramáficas.

- Menas lateríticas: depósitos oxidados cerca de la superficie formados por encajantes ricos en olivino seguidos de intermperismo intenso.

Los depósitos de sulfuros de níquel ocurren como sulfuros macizos o como menas diseminadas. El primero tiene contenido de minerales sulfurados en torno de 90-95%, el segundo es una mezcla de sulfuros y roca silicosa como ganga. Principalmente, el níquel en los sulfuros ocurre en el mineral pentlandita (Ni,Fe)9S8. Las operaciones de explotación de níquel son realizadas principalmente en el norte de Canadá y Siberia (Rusia) [1, 2]. En Brasil los depósitos más importantes están en Mirabela (BA) y Fortaleza de Minas (MG).

Las operaciones para explotar níquel lateritico están localizadas principalmente en islas tropicales (Nueva Caledonia, Filipinas, Indonesia y Cuba) y en la región tropical de Sudamérica .

Otras fuentes significativas de níquel se encontran al Sudeste de Africa y Australia Occidental.

Las menas de níquel poseen reservas y depósitos conocidos, suficientes a nivel mundial para la explotación por más de 100 años. La producción de las menas sulfuradas han sido la dominante debido a las elevadas leyes de níquel y su fácil tratamiento en comparación con los de lateritos [3, 4, 5, 6, 7).

A nivel mundial, la producción de níquel, proviene de Rusia, Canadá, Nueva Caledonia, Australia, Brasil, Indonesia, Filipinas y Cuba (figura 1). La producción del níquel está en el margen de 1.500.000 toneladas/año. La producción de níquel primario en un 60 % corresponde a sulfuros y el restante de lateritos, con una tasa de crecimiento de 4%; entretanto las reservas de sulfuros son cerca de 30% y níquel lateritico 70%. La extracción de níquel a partir de sus menas se realiza cerca del lugar donde la mena es explotada, con algunas excepciones.

En Brasil existen varios depósitos lateriticos, siendo las más destacados: Goias (Barro Alto, Iporá, Jaupací, Água Branca, Morro do Engenho, Níquelândia, Santa Fe, asi como Jussara, Crixás, Diorama, Goianésia, Montes Claros de Goiás), Pará (Vermelho, Onça Puma, Jacaré y Jacarezinho, Quatipuru, Serra do Tapa y Vale dos Sonhos), Piaui (São João do Piauí), Minas Gerais (Morro do Níquel), Tocantins (Serra do Quatipuru, Lonta y Vila Oito), entre otros [8, 9,10,11].

1.1 Lateritos de níquel. Mineralogía

Los lateritos son productos geológicos resultantes de los procesos de lateritización, o sea, formados por el intemperismo tropical y paelotropical de rocas expuestas a la interacción atmósfera-hidrósfera, manifestándose através de perfiles lateríticos, coletivamente denominados de formaciones lateriticas. Esos productos dieron como resultado una diferenciación textural, estructural, mineralógica, composición química (domínio de Fe₂O₃, Al₂O₃, MgO, SiO₂ e H₂O, predominantemente), e isotópica durante la formación del perfil a lo largo del tiempo geológico (desde el Proterozóico), en varios eventos distintos. Como resultado del proceso se formaron depósitos con minerales de níquel.

Los perfiles pueden ser truncados por la erosión, transportados, deformados por tectónica, alterados por el metamorfismo, diagenesis y petrogenesis, lo que imprime variación mineralógica, química y textural. El estudio en detalle de las características texturales, mineralógicas y geoquímicas permite identificar aun la naturaleza de la roca madre y su grado de evolución en los perfiles [12, 13, 14, 15]. Los perfiles y coloración de las rocas lateriticas, varian ampliamente en sección vertical, dando origen a la clásica sucesión característica de los horizontes: - costra, - horizonte moteado/arcilloso, -saprolito, - roca madre.

El proceso genético que actua en la formación de un depósito lateritico de níquel (garnierita y limonitas níqueliferas), ocurre por la destrucción del mineral primario y la formación de minerales secundarios más ricos que el mineral primario en el elemento de interés. Esto significa que los elementos más solubles, migran en el perfil de alteración y precipitan como fases secundarias en los horizontes que presenten condiciones propicias para ese hecho [14].

Debido a que el níquel posee menor movilidad que otros metales, éste forma elevadas concentraciones residuales con otros metales móviles lixiviados a lo largo del perfil lateritico, como resultado dio lugar a mezclas con variados minerales (figura 2) de oxi-hidróxidos de hierro y silicatos de magnesio hidratados, con contenidos variables de níquel en los diferentes horizontes del perfil.

A veces el laterito resultante de serpentina esta formado por hierro y níquel (con aproximadamente 1,5% de níquel) como ocurre en Cuba y en Filipinas. Los lateritos resultantes de peridotito, dunito o piroxenito, se conocen como silicatos de níquel y/o silicatos portadores de níquel. El contenido de níquel excede 1,5% y sus principales depósitos ocurren en Nueva Caledonia, Indonésia, Venezuela y Brasil.

El níquel está presente en la roca original ultrabásica incorporado en el reticulo cristalino de los olivinos, serpentinas y, en menor grado, en los piroxenos. Esos minerales son facilmente alterados, dando origen a nuevos minerales como la serpentina, talco, clorita y la goethita enriquecidos en níquel. El control litológico es muy importante en este caso, pues las rocas ultrabásicas son las únicas con contenidos de níquel suficientes para generar depósitos por intemperismo. En este caso, también, el factor climatico cuenta mucho, siendo las regiones de clima con más contraste las mas favorables para las genesis de depositos de níquel laterítico.

1.2  Los lateritos de níquel y su relación con la metalurgia

Del níquel como metal refinado o hierro-níquel, se usa aproximadamente el 60% en la fabricación de acero inoxidable. Otro 14% es destinado a la producción de superaleaciones o aleaciones no-ferrosas. Ambas familias de aleaciones son ampliamente usadas debido a su alta resistencia a la corrosión. La industria aeroespacial es la primera consumidora de superaleaciones basadas en níquel, otros son los álabes de turbina, discos y otras piezas críticas de los motores jet. También se usan las superaleaciones basadas en níquel para la fabricación de turbinas de combustión de uso terrestre, tales como los encontrados en las estaciones de generación eléctrica. El 26% restante del consumo se distribuye entre la producción de aceros-aleaciones, revestimiento metálico, productos de fundición, baterías recargables, acuñado de monedas, catalizadores y otros químicos [1, 2].

1.3 Procesos de produción de níquel laterítico

Para la producción de níquel son usados procesos pirometalúrgicos e hidrometalurgicos. La elección de la ruta tecnológica y del producto final a ser producido depende directamente de las características de la mena a ser alimentada a la planta (figuras 2 y 3).

Los procesos metalúrgicos para la obtención de Ni y FeNi a partir de lateritos de níquel son:

1.3.1  Proceso Pirometalúrgico. Fundición RKEF (Rotary Kiln-Electric Furnace)

Es adequado para menas conteniendo predominantemente saprolito (+/- enriquecimento de la garnierita supergénica). Esas menas contienen proporcionalmente menos cobalto y hierro comparadas con las menas limoníticas. La relación Ni/Co en la alimentación a la planta de fundición esta alrededor de 40. Una operación de lixiviación puede consumir más ácido para disolver el silicato de magnesio haciendo dificil la extracción del níquel [16]. Esas menas son fundidas para producir aleaciones hierro-níquel o mata.

1.3.2 Proceso Hidrometalúrgico Caron

El proceso Caron puede ser empleado para el tratamiento de menas limoniticas o una mezcla de limonita y saprolito de la zona de transición. El proceso puede tolerar mayores cantidades de magnesio que en el del proceso PAL. Despues del secado y la calcinación se realiza la lixiviación amoniacal y luego la purificación y recuperación para la obtención de níquel (cobalto).

1.3.3    Proceso Hidrometalurgico Lixiviación Ácida con Alta Presión (HPAL)

El proceso HPAL requiere menas que sean predominantemente limoníticas, es el caso de los lateritos que contienen esmectita (nontronita). La mena es sometida a intensa lixiviación con ácido sulfúrico. Despues de la precipitación, purificación y recuperación se obtiene el níquel eletrolítico, a veces óxidos de níquel o briquetas de níquel. Algunas plantas producen materiales intermedios (sulfuros mixtos o hidróxidos mixtos), que son refinados en otras plantas.

El objetivo del presente trabajo consiste en relacionar la mineralogia de un perfil laterítico y el tipo de metalurgia que se hace necesaria para producir aleaciones de Fe-Ni.

 

2. Materiales y métodos

Las muestras fueron colectadas en la mina de Onça-Puma el 2012. Diferentes métodos analíticos fueron usados para la caracterización de la mena laterítica. La microscopia óptica de luz transmitida fue usada para identificar las facciones de las fases y sus relaciones texturales en láminas delgadas; la difracción de rayos-X fue usada para la determinación de fases, para eso fue usado un difractómetro X'Pert PRO de PANalytical; los ensayos químicos fueron realizados usando la fluorescencia de rayos-X con el espectrometro SRS Siemens 3000 Sequencial Ray-X. Esos análisis fueron realizados paralelamente en el Instituto Federal do Pará (Curso de Ingenieria de los Materiales)-Brasil y el Instituto de Geociencias de la Universidad de Halle, Alemania.

 

3. Resultados y discusión

3.1 Níquel lateritico de la mina de Onça Puma

Los minerales de mena son silicatos hidratados de níquel o portadores de níquel de variada composición química y estructura, de granulación muy fina, y frecuentemente pobremente cristalizada. La presición en la identificación mineralógica con frecuencia es dificil, especialmente cuando forma mezclas en el nivel de celda unitaria.

Los fragmentos colectados in situ de la zona saprolitica expuestos en el pit de Onça-Puma, muestran garnierita y limonitas en variados tonos de cor marrón clara a oscura con tonos verduzcos, asi como de aspecto ocre. Los mismos presentan vetillas o coberturas expuestas a lo largo de fisuras y superficies fracturadas.

Un grupo de fragmentos presenta una matriz marrón finamente granulada de clorita (chamosita formada a partir de piroxeno) (figura 5a). Un segundo grupo muestra esmectita con caolinita tipo acordeón (roca original consistia de flogopita rica y piroxeno) (figura 5b). Pero el principal grupo de fragmentos estudiados muestra minerales neoformados como reticulados irregulares formando una matriz predominantemente rica en serpentina con cuarzo (a veces goethita), (figura 5c). El tejido de las mallas en escala microscopica revela bandas paralelas con variación quimica de Fe y Mg (figura 5d), y su respectivo análisis químico. En esa tabla quimica, puede observarse que la banda central m6 apresenta semejanza química con la cavidad externa m13, indicando fases con formación temporal semejante, pero diferentes de las demas bandas.

Los espectros difractométricos indican serpentinas (lizardita-crisotila), cloritas (clinocloro-chamosita) y esmectitas (nontronita/saponita) (figura 6), con picos bien definidos. Las serpentinas cuando son comparadas con sus modelos difractométricos sugieren ser principalmente lizardita ((Mg Fe)₃ (Si₂O₅) (OH)₄) (PDF:00-011-0386) y/o crisotila (Mg₃(Si₂O₅) (OH)4) (PDF: 00-002-0094), asociadas con maghemita (i/-Fe₂O₃J (PDF: 01-089-5892) y cuarzo (SiO₂) (PDF: 00-005-0490). En los espectros ocurre sobreposición de picos en la serpentina, lo que hace difícil una identificación precisa de las fases, pudiendo ocurrir tambien nepouíta (Ni3Si2O5(OH)4). La presencia de hierro es notoria, pues el background está levemente inclinado. En el caso de las cloritas, sugiere ser la fase chamosita (^Fe)/clinocloro (\I/Mg), asociada con goethita y caolinita. Entretanto la esmectita, probablemente nontronita, (PDF: 00-002-0026), está asociada con caolinita. Cuando se realizan los ensayos correspondientes para minerales de arcilla (figura 6b), existe un nítido dislocamiento del pico con distancias reticulares de 14Å para 16Å, confirmando su ocurrencia como filosilicato esmectita, lo que tambien indica tamaños de grano muy finos.

Los analisis químicos (tabla 2), muestran los componentes químicos con contenidos diversos para las muestras analizadas, pudiendo clasificar tres tipos de variación en el perfil laterítico.

•       Serpentina: lizardita (crisotila - fibras ?), (nepouita -Ni-mineral ?)

•       Esmectita: nontronita/saponita (montmorilonita)

•       Clorita: chamosita

Otros minerales son: caolinita, hematita, magnetita, trevorita, cuarzo, goethita y cromita.

La formula genérica de la garnierita puede ser considerada como [Mg(Ni,Co)]3Si2O5(OH)4, para representar las menas saproliticas en las reacciones quimicas de los procesos metalúrgicos [1].

En los estudios mineralógicos, no fueron identificadas fases de niquel, entretanto si fases portadoras de níquel que corresponden a crisotilas y/o lizarditas. Las serpentinas con formula química Mg3Si2O5(OH)₄) donde Mg y Si estan siendo substituidos con tenores menores de Fe y Ni.

Los analisis químicos y las facciones mineralógicas en el perfil idealizado de la figura 3 y la tabla 3, confirman la zona y el proceso de extracción metalúrgica RKEF.

El proceso pirometalúrgico RKEF entonces es adecuado para el tratamiento de las menas garnieríticas por dos motivos: leyes con poco hierro (15%), (tabla 3), de modo que produce hierro-niquel rico en niquel (20% -30% de Ni) y que contiene cantidades considerables de magnésio (MgO), que consumiria ácido sulfúrico en exceso si este fuese lixiviado [1].

3.2 Níquel lateritico y su procesamiento por RKEF

El proyecto Onça Puma desarrolado por la Empresa Vale (división Mineração Onça Puma Ltda - MOP), es una planta de fundición de hierro-níquel que produce 40.000 toneladas/año de níquel a partir de la mena de laterito. La planta usa el proceso RKEF. Las operaciones comenzaron en la fase de ramp up en marzo de 2011 (Vale 2011).

La mena de niquel proveniente da mina es empilada por un Stacker, para luego ser transportada para el secado. La mena está constituida por los minerales de mena saproliticos, principalmemente serpentinas lizardita/crisotila.

La mena húmeda se alimenta a la operación de secado (figura 7) exponiéndose a gases calientes, descargando el material a aproximadamente 75 °C. Cerca de 10,5% de la alimentación al secador sale como polvo. El secador reduce la humedad de la mena de un máximo de 32% a 10%. Parte da la humedad esta expresada en los analisis químicos de la tabla 2 (LOI 12% a 20%).

El material seco y los aglomerados se alimentan a un calcinador rotatorio (figura 8), siendo en una etapa inicial separados la humedad residual presente en ellos. A medida que el material laterítico atraviesa el calcinador, la estructura de las fases que componen los saprolitos se modifica, debida a las condiciones de reducción impuesta por el carbón reductor. La calcina se descarga a 950 °C como óxidos de NiO y Fe2O3, pudiendo ser formado también Ni metálico, FeO y Fe₃O₄, permitiendo la separación total de agua estructural de los compuestos.

En el proceso RKEF, la reducción se realiza en hornos eléctricos (figura 9), siendo la calcina fundida. Las reacciones de reducción de NiO, Ni metal, Fe2O3, FeO, Fe metal se completan usando el carbón alimentado en el calcinador y el producto fundido. La escoria se remueve a 1.650 °C y el hierro-níquel a 1.550 °C. Los analisis químicos de la tabla 2, muestran tenores de Mg y Si que junto con el Fe y Ca, son los principales constituyentes de la escoria.

Las fases lateriticas muestran tenores menores de SO3 (<0,045%), bien como PO₃ (<0,015%), (al margen de carbono y silicio), los cuales son refinados usando ollas de refinación. El producto final es un material granulado de Fe-Ni

 

5. Consideraciones finales

No hay duda que sobre los trópicos se encuentran los paisajes intimamente relacionados con la formación de lateritos de níquel. Desde los años 80 existe una expansión en el conocimiento sobre los procesos de laterización, permitiendo la identificación en terrenos paleotropicales, estándo muchos de ellos en América. En el Brasil se dio más énfasis al estudio de los depósitos de níquel a partir de los años 90', aportando con mayor conocimiento mineralógico.

En Bolivia se cuenta con condiciones climaticas tropicales conjugados con la complejidad de sus terrenos precambrianos, se han formado diversos depositos lateríticos de níquel, que necesitan mayores estudios mineralógicos. El pais representa una frontera importante para investigaciones en nuevos depósitos minerales no solamente de lateritos de níquel, sino tambien otros, en este siglo XXI.

El conocimiento de lateritos de níquel en la Amazonia Brasileña, de modo general, aún es bastante preliminar. Se hace necesario invertir en estudios básicos, para el desarrollo de una tecnologia de prospección e investigación adaptada a la realidad regional, para tener mejor conocimiento de los recursos minerales. Aun asi, los trabajos ejecutados en las ultimas décadas ya dieron expresivos resultados sobre la riqueza del subsuelo. Algunos yacimentos de clase mundial ya fueron dimensionados e indican que la Amazonia ocupará un lugar destacado en la producción del mineral níquel.

Existe también una preferencia por la exploración de reservas sulfuradas, esto se explica por el hecho de que este tipo de mena de níquel puede ser facilmente concentrada y asi usar procesos pirometalurgicos para su extracción, ya que la mena lateritica necesita de procesos más complicados que involucran alto consumo de energia. Pero como de lejos las reservas son del tipo lateritico, este tipo de menas estan siendo las mas exploradas.

En el estudio realizado sobre níquel lateritico de Onça Puma, se sugiere que el níquel esté formando nuevas fases minerales, principalmente nepouita, pero tambien es posible que Mg esté siendo substituido en la garnierita con infimas cantidades de níquel y hierro.

 

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